อนุมัติทดลองในมนุษย์ Neuralink ของ Elon Musk ได้รับการอนุมัติ ให้ทดลองทางคลินิกในมนุษย์เป็นครั้งแรก

Neuralink ซึ่งเป็นสตาร์ทอัพด้านเทคโนโลยสื่อประสาทที่ก่อตั้งโดย อีลอน มัสก์ ประกาศเมื่อวันพฤหัสบดี (25 พ.ค.) ว่าได้รับการอนุมัติจากสำนักงานคณะกรรมการอาหารและยาแห่งสหรัฐฯ (FDA) ให้เริ่มการฝังชิปคอมพิวเตอร์ในสมองมนุษย์เป็นครั้งแรก

Neuralink กำลังพัฒนาสมองเทียมที่เรียกว่า ‘Link’ โดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อช่วยให้ผู้ป่วยที่เป็นอัมพาตขั้นรุนแรงสามารถควบคุมอุปกรณ์เทคโนโลยีภายนอกได้โดยใช้เพียงสัญญาณประสาท (neural signals) ซึ่งหมายความว่า ผู้ป่วยที่เป็นโรคความเสื่อมขั้นรุนแรง เช่น โรคกล้ามเนื้ออ่อนแรง (ALS) สามารถฟื้นความสามารถในการสื่อสารกับคนรักได้ในที่สุด

“นี่เป็นผลมาจากการทำงานอันน่าทึ่งของทีม Neuralink โดยความร่วมมืออย่างใกล้ชิดกับ FDA และเป็นก้าวแรกที่สำคัญที่วันหนึ่งจะช่วยให้เทคโนโลยีของเราสามารถช่วยเหลือผู้คนจำนวนมากได้” Neuralink ระบุในทวีต

Neuralink เป็นส่วนหนึ่งของอุตสาหกรรมอินเทอร์เฟซคอมพิวเตอร์สมอง (Brain-Computer Interface : BCI) ซึ่งเป็นระบบการถอดรหัสคลื่นสมองแล้วประมวลผลออกมาเป็นข้อมูลเพื่อใช้งานอุปกรณ์เทคโนโลยีต่างๆ ซึ่ง Neuralink เป็นที่รู้จักกันดีในแวดวงนี้

นักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาเทคโนโลยี BCI มานานหลายทศวรรษ และหลายบริษัทได้พัฒนาระบบที่คาดว่าจะนำออกสู่ตลาด แต่การได้รับการอนุมัติจาก FDA สำหรับอุปกรณ์ทางการแพทย์เชิงพาณิชย์ไม่ใช่เรื่องง่าย บริษัทต่างๆ จำเป็นต้องดำเนินการทดสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนหลายๆ รอบ และรวบรวมข้อมูลความปลอดภัยให้สำเร็จ

ไม่มีบริษัท BCI ใดที่ได้รับการอนุมัติขั้นสุดท้ายจาก FDA  แต่ด้วยความก้าวหน้าในการศึกษากับผู้ป่วยที่เป็นมนุษย์ Neuralink จึงเข้าใกล้ตลาดไปอีกก้าวหนึ่ง

เว็บไซต์ของ Neuralink ระบุว่า BCI ของ Neuralink จะต้องให้ผู้ป่วยเข้ารับการผ่าตัดสมอง ระบบของ Neuralink จะอยู่รอบ ๆ Link ซึ่งเป็นอวัยวะเทียมทรงกลมขนาดเล็กที่ประมวลผลและแปลสัญญาณประสาท ลิงค์นี้เชื่อมต่อกับชุดของด้ายเส้นเล็กที่ยืดหยุ่นซึ่งสอดเข้าไปในเนื้อเยื่อสมองโดยตรงเพื่อตรวจจับสัญญาณประสาท

ผู้ป่วยที่มีอุปกรณ์ Neuralink ฝังอยู่ในสมอง จะเรียนรู้วิธีการควบคุมอุปกรณ์ผ่านแอป Neuralink จากนั้นผู้ป่วยจึงจะสามารถควบคุมเมาส์และคีย์บอร์ดภายนอกผ่านการเชื่อมต่อ Bluetooth

การอนุมัติของ FDA สำหรับการทดลองในมนุษย์ในครั้งนี้ ถือเป็นชัยชนะครั้งสำคัญของ Neuralink หลังจากที่ก่อนหน้านี้บริษัทพบเจอกับอุปสรรคมากมาย 

ในเดือนกุมภาพันธ์ กระทรวงคมนาคมของสหรัฐฯ ยืนยันกับ CNBC ว่าได้เปิดการสอบสวน Neuralink หลังจากตกเป็นเป้าสงสัยว่าได้ทำการบรรจุและขนส่งอุปกรณ์ที่มีการปนเปื้อนในลักษณะที่ไม่ปลอดภัย 

และล่าสุด เมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา Reuters รายงานว่า FDA ได้ปฏิเสธคำขอของ Neuralink สำหรับการทดลองในมนุษย์ และมีการกล่าวถึงประเด็นหลายสิบประเด็นที่บริษัทจำเป็นต้องแก้ไข

Neuralink ยังถูกโจมตีจากกลุ่มนักเคลื่อนไหวในเรื่องการปฏิบัติต่อสัตว์ทดลอง โดยคณะกรรมการแพทย์เพื่อการแพทย์ที่มีความรับผิดชอบ (PCRM) ซึ่งสนับสนุนการต่อต้านการทดลองในสัตว์ ได้เรียกร้องให้มัสก์เปิดเผยรายละเอียดเกี่ยวกับการทดลองกับลิงจนนำไปสู่การติดเชื้อเรื้อรัง เลือดออกภายใน เป็นอัมพาต ชัก สุขภาพจิตตกต่ำ และเสียชีวิต

ทั้งนี้ นอกเหนือจากการช่วยเหลือผู้ป่วยที่เป็นอัมพาตแล้ว ผู้เชี่ยวชาญเชื่อว่าในอนาคตเทคโนโลยี BCI จะสามารถใช้รักษาโรคต่างๆ เช่น ตาบอด อาการป่วยทางจิต ฯลฯ